Britische Periode
Die Eroberung Sri Lankas durch die Britische Ostindien-Kompanie, das die Briten Ceylon nannten, erfolgte während der Französischen Revolutionskriege (1792–1801). Als die Niederlande unter französische Kontrolle kamen, begannen die Briten, von Indien aus nach Sri Lanka vorzudringen. Nach halbherzigem Widerstand gaben die Niederländer die Insel 1796 auf. Die Briten hatten die Eroberung als vorübergehend betrachtet und die Insel von Madras (Chennai) in Südindien aus verwaltet. Der Krieg mit Frankreich offenbarte jedoch den strategischen Wert Sri Lankas, und die Briten beschlossen daraufhin, ihre Kontrolle über die Insel dauerhaft zu beanspruchen. 1802 wurde Ceylon zur Kronkolonie erklärt und durch den Vertrag von Amiens mit Frankreich wurde der britische Besitz des maritimen Ceylon bestätigt.
Kontrolle über Kandy
Kurz nach ihrer Ankunft im Jahr 1796 nahmen die Briten Kontakt mit dem König von Kandy auf und vereinbarten, die Holländer als Beschützer des Königreichs abzulösen. Als sie begannen, die Verwaltung zu organisieren, erkannten die Briten, dass die anhaltende Unabhängigkeit Kandys Probleme mit sich brachte: Die Grenze zu Kandy musste mit großem Aufwand bewacht werden; der Handel mit dem Hochland wurde durch Zollstationen und politische Unsicherheit behindert; und die Landverbindungen zwischen West und Ost würden schneller verlaufen, wenn Straßen durch das Zentrum der Insel gebaut werden könnten. Die Vorteile einer politischen Vereinigung waren den Briten klar, doch die Kandyaner blieben allen Ausländern gegenüber zutiefst misstrauisch.
Der erste Versuch der Briten, das Königreich 1803 einzunehmen, scheiterte. Der König war beim Adel beliebt, der sich hinter ihm vereinte, um die britischen Streitkräfte in die Flucht zu schlagen. Später jedoch boten wachsende Zwietracht innerhalb des Königreichs den Briten eine Gelegenheit, sich in die Angelegenheiten Kandys einzumischen. Mit Hilfe lokaler Häuptlinge aus Kandy, deren Verhältnis zum König sich verschlechtert hatte, gelang es den Briten 1815, das Königreich zu übernehmen. Bald nach der Übernahme garantierten die Briten den Kandyern ihre Privilegien und Rechte sowie die Wahrung der Gewohnheitsrechte, Institutionen und der Religion. Anfangs wurde Kandy separat verwaltet, ohne abrupte Abweichungen von den traditionellen Mustern. Der Trend zur Schwächung des Adels und des buddhistischen Glaubens war jedoch unverkennbar; dies führte 1818 zu einem Volksaufstand gegen die britische Kontrolle. Nach seiner Niederschlagung wurden die Provinzen Kandys in den Rest des Landes integriert.
Soziale und administrative Reformen
Obwohl sie zögerten, die traditionellen singhalesischen Institutionen zu erschüttern, begannen die Briten rasch mit einem Reformprozess. Sie schafften die Sklaverei ab, eine Institution, die hauptsächlich aufgrund unbezahlter Schulden existierte (obwohl sie in Jaffna Teil des Kastensystems war), entbanden einheimische Beamte von ihrer richterlichen Gewalt, zahlten Gehälter in bar aus und lockerten das System der Wehrpflicht. Die Landwirtschaft wurde gefördert, und die Produktion von Zimt , Pfeffer , Zuckerrohr, Baumwolle und Kaffee florierte. Die interne Kommunikation wurde ausgebaut. Beschränkungen des europäischen Landbesitzes wurden aufgehoben, und die christliche Missionstätigkeit nahm zu.
Die frühen Veränderungen unter britischer Herrschaft wurden durch eine Reihe von Reformen ab 1833 systematisiert, die den Grundstein für die spätere politische und wirtschaftliche Struktur Ceylons legten. Es wurden Schritte unternommen, um ein einheitliches Verwaltungs- und Justizsystem für die gesamte Insel einzuführen. Die Reformen schränkten die autokratischen Machtbefugnisse des Gouverneurs ein und richteten Exekutiv- und Legislativräte ein, die sich an den Regierungsaufgaben beteiligten; inoffizielle Mitglieder (keine Regierungsbeamten) wurden nach und nach in den Legislativrat berufen. Englisch wurde zur Regierungssprache und zur Unterrichtssprache in den Schulen.
Entstehung der kapitalistischen Landwirtschaft
Die Briten beseitigten die Beschränkungen der ceylonischen Wirtschaft, indem sie alle staatlichen Monopole abschafften und die Zwangsarbeit abschafften. Sie förderten auch die wirtschaftliche Liberalisierung, die zur Gründung neuer Unternehmen führte. Land der britischen Krone wurde günstig an Landwirte verkauft, um den Plantagenanbau zu fördern, und das Unternehmen erwies sich als lukrativ. Kaffeeplantagen waren besonders profitabel. Von etwa 1830 bis Mitte des 19. Jahrhunderts war die Kaffeeproduktion die Speerspitze der wirtschaftlichen Entwicklung Ceylons. Die Anbauflächen für Kaffee wurden erweitert, und Straßen wurden gebaut, um den Bedarf der Kaffeepflanzer zu decken. Aufgrund des Arbeitskräftemangels auf den Plantagen kamen ab den 1840er Jahren zahlreiche Vertragsarbeiter aus Südindien. In den 1870er Jahren wurde der Kaffee jedoch durch eine Blattkrankheit vernichtet. Versuche mit Tee als Plantagenfrucht in den 1880er Jahren waren sofort erfolgreich, und Tee verbreitete sich entlang der oberen und unteren Hänge des Berglandes. Etwa zur gleichen Zeit wurden auch Kautschuk und Kokosnüsse als Plantagenfrüchte angebaut.
Tee und Kautschuk zogen umfangreiche Investitionen an, und das Wachstum der Großindustrie schuf einen Bedarf an festen Arbeitskräften. Es wurden Schritte unternommen, um indische Arbeitskräfte auf den Plantagen anzusiedeln. Als Reaktion auf diese Entwicklungen entstanden bald Nebendienstleistungen. Der zunehmende Exporthandel führte zur Erweiterung des Hafens von Colombo und zum Bau von Eisenbahnstrecken und Straßen. Für ceylonesische Unternehmer ergaben sich Möglichkeiten, und für in England ausgebildete Personen gab es leicht Arbeit. Kapitalistische Unternehmen führten zu Veränderungen in der Landwirtschaft und im Gartenbau, doch diese Entwicklungen beschränkten sich im Wesentlichen auf die städtischen Gebiete und die Plantagengebiete. Der Rest des Landes setzte die Subsistenzlandwirtschaft mit traditionellen Methoden fort. Straßen und Eisenbahnen trugen jedoch dazu bei, die Isolation der Dörfer zu verringern, und der zunehmende Handel zog die Landbevölkerung allmählich in die Geldwirtschaft ein.
